공기가 드나드는 길로 콧구멍 또는 입에서부터 후두까지의 호흡기계 부분을 말합니다.

코에서부터 구강의 뒷부분을 지나 목으로 이어져 있습니다.

상기도는 코에서 후두까지의 공기가 유입되는 길을 말합니다.

비강(Nasal cavity): 비강의 윗부분에 후각신경이 분포하며, 아랫부분은 혈액이 풍부한 점막으로 덮여 있습니다. 

부비동(Sinus): 두개골 내에 공기로 채워진기관으로, 전두동, 사동, 접형동, 상악동 총 4개로 이루어져 있습니다. 부비동은 비강과 점막 사이에 위치하며, 상기도에 감염이 발생하면 부비동이 함께 발생할 수 있습니다.

인두(Pharynx): 인두는 구강 뒤쪽의 비강과 후두 사이의 공간이며, 길이는 약 13cm가 되는 근육성의 기관입니다. 일반적으로 목구멍이라 불리며, 위치에 따라 비인두, 구강인두, 후두인두로 구분됩니다.

후두(Larynx): 삼각형 모양의 연골성 구조로, 인두와 기도 사이로 공기가 통과합니다. 후두의 가운데에 성문이라 불리는 2개의 점막성 주름이 존재합니다. 

상기도는 성대를 보호하고 기도를 보호하는 역할을 합니다. 기침반사와 함께 발성 시 성문이 개폐되는 것에 따라 음식물이 기도 내로 흡인되는 것을 방지합니다.
공기가 기도로 유입될 때 상기도의 섬모가 공기 중의 이물질을 걸러내는 기능을 하며, 동시에 흡입된 공기를 가습시키고 가온합니다.

상기도 감염을 예방하는 방법
집에서 할 수 있는 방법으로 물을 많이 마시고 안정을 취하며, 몸을 꽉 조이는 옷보다는 편안한 옷을 착용하고 정상 체중을 유지하도록 합니다. 가글을 이용하여 입안을 헹구고, 필요 시 처방받은 진통제, 진해거담제, 항생제를 복용하도록 합니다.
단체생활을 주로 하는 경우 감염환자에게서 쉽게 전파되는 경향이 있으므로 손을 자주 씻고 구강을 청결하게 하며, 꾸준한 운동과 영양소 섭취로 면역력을 강화하는 것이 좋습니다. 몸의 저항력을 유지하기 위해 과로, 수면 부족을 피하고, 스트레스를 줄이고 규칙적인 생활습관을 유지하는 것이 필요합니다.

상기도와 수면무호흡증
수면무호흡 환자는 수면 시 자세로 인해 상기도의 구조에 이상이 발생함으로써 기도의 폐쇄가 나타납니다. 수면 중 반복되는 완전하거나 불완전한 상기도의 폐쇄는 수면의 질을 낮추어 낮시간의 졸림, 피곤, 인지장애를 유발할 수 있습니다. 비만한 경우 체중을 줄이면 수면무호흡증이 개선되는 경우도 있으나, 효과가 없는 경우 비침습양압환기를 이용하여 수면 중 고유량의 산소를 지속적으로 제공하여 무호흡이 발생하지 않도록 도와주기도 합니다. 수술로는 목젖과 연구개 일부를 절제하여 상기도를 확장시키는 목젖입천장인두성형술을 시행할 수 있습니다.